发布日期：2001年10月

距离《文明II》发布五年多之后，《席德·梅尔的文明III》引入了新的游戏机制，延续至今仍是《文明》游戏的标志特征。重要的战略资源、新的文明特征和额外的政府形式为领袖提供了新的游戏玩法，例如埃及战车和法国火枪手等强大的文明特定单位。

玩家将选择一个文明，扮演16位领袖中的一位，从公元前4000年迈入不久的将来，尝试在2050年游戏结束之前完成通完胜利的途径之一。与该系列之前的作品一样，成为第一个建造出能够抵达半人马阿尔法星球的宇宙飞船，或是征服其他所有文明，都是获胜的方式。

《文明III》引入的胜利条件包括：使用新文化系统吸收其他文明，利用外交手段成为联合国首脑，以及控制世界上三分之二的土地和人口。如果在游戏结束之前未能满足这些条件，那么得分最高的玩家将获胜。

为了取得胜利，玩家需要在技术进步、获得重要资源、对文化的渴望以及在持续不断的挑战之下维护良好的基础设施并设立军队加以保护之间取得平衡。《文明III》发布之后的几年里，两部资料片引入了更多的战略考量因素和游戏方式。

《文明III》的首部资料片于2002年发布，引入了集中新的游戏模式和在线多人游戏支持。另有八个文明加入了竞争，带来了他们强有力的独特单位，例如朝鲜火厢车攻城武器，以及挥舞斧头的维京狂暴战士。

《文明III：玩转世界》还增加了互联网作为世界奇观，并为玩家解锁了新的战略，以及新的文明不可知单位和单元格改进。这包括中世纪步兵和游击队、民事防御建筑、机场、雷达塔等。

《文明III：征服世界》于2003年发布，引入了历史上的多人游戏场景，并设计为比常规《文明III》更少的回合。主要场景包括罗马帝国的崛起、江户时代：幕府天剑、二战太平洋战役等。

《 征服世界》的其他新功能包括新增八个文明、额外的政府类型、新世界奇观，还有更多的资源可供收集，以及沼泽和火山地形类型。寻求挑战且经验丰富的玩家也能够在新的半神模式以及席德难度等级（与以前的最高神级设置相同）中测试他们的领袖技能。