Date de sortie : Octobre 2001

Lancé plus de cinq ans après la sortie de Civilization II, Sid Meier's Civilization III a introduit un certain nombre de nouveaux mécanismes de jeu qui sont encore aujourd'hui emblématiques des jeux Civilization. Des ressources stratégiquement importantes, de nouvelles caractéristiques de civilisation et des formes de gouvernement supplémentaires ont offert aux dirigeants de nouvelles façons de jouer, tout comme de puissantes unités spécifiques aux civilisations, telles que les chariots de guerre égyptiens et les mousquetaires français.

Dans la peau d'un des 16 dirigeants de l'histoire, les joueurs ont guidé les civilisations qu'ils avaient choisies depuis 4000 avant J.-C. jusqu'à un futur proche, en tentant d'accomplir l'un des nombreux parcours qui mènent vers la victoire avant que le jeu ne s'achève en l'an 2050. Comme dans les précédents opus de la série, il était possible de gagner en étant la première civilisation à construire un vaisseau spatial capable d'atteindre Alpha Centauri, ou en conquérant toutes les autres civilisations.

Les conditions de victoire introduites dans Civilization III comprenaient l'utilisation du nouveau système de culture pour assimiler d'autres civilisations, l'utilisation de la diplomatie pour devenir le chef des Nations Unies, et le contrôle des deux tiers des territoires et de la population du monde. Si aucune de ces conditions n'était remplie avant la fin de la partie, c'est le joueur ayant accumulé le plus de points qui gagnait. 

Pour réussir, les joueurs devaient trouver un équilibre entre d'une part, le progrès technologique, l'accès aux ressources importantes et l'attrait pour la culture, et d'autre part, le défi permanent lié à l'entretien des infrastructures et de l'armée qui les défend. Dans les années qui ont suivi la sortie de Civilization III, d'autres considérations stratégiques et d'autres façons de jouer ont été introduites avec l'arrivée de deux extensions.

La première extension de Civilization III, sortie en 2002, a introduit plusieurs nouveaux modes de jeu ainsi que la prise en charge du multijoueur en ligne. Huit civilisations supplémentaires sont également entrées en lice, apportant avec elles de puissantes unités uniques, dont l'arme de siège coréenne Hwacha et les Berserks vikings armés de haches. 

Civilization III : Play the World a également ajouté Internet comme Merveille du Monde, et débloqué de nouvelles stratégies pour les joueurs avec de nouvelles unités agnostiques de la civilisation et des aménagements de cases. Celles-ci incluent l'infanterie médiévale et les guérilleros, les bâtiments de la défense civile, les aérodromes, les tours radar, et bien plus encore.

Civilization III: Conquests, sorti en 2003, a introduit des scénarios multijoueurs historiques conçus pour être terminés en moins de tours que les campagnes classiques de Civilization III. Parmi les scénarios proposés figuraient alors L'ascension de Rome, Sengoku, la Seconde Guerre mondiale dans le pacifique, et bien d'autres encore.

Parmi les autres nouveautés dans Conquests figuraient huit civilisations supplémentaires, des types de gouvernement additionnels, de nouvelles Merveilles du Monde, davantage de ressources à collecter, ainsi que les types de terrain marécageux et volcanique. Les joueurs expérimentés à la recherche d'un défi ont également pu mettre à l'épreuve leurs compétences de dirigeant grâce aux nouveaux niveaux de difficulté Demi-Dieu et Sid, qui s'ajoutent au niveau de difficulté Divinité, le plus élevé.