Fecha de publicación: octubre de 2001

Sid Meier's Civilization III, que llegó más de cinco años después del lanzamiento de Civilization II, introdujo una serie de nuevas mecánicas de juego que siguen siendo características de la saga Civilization hasta hoy. Los jugadores disponían de nuevos recursos estratégicos, rasgos de civilización y formas de gobierno, además de poderosas unidades específicas de cada civilización, como los carros de guerra egipcios o los mosqueteros franceses.

En el papel de uno de los 16 grandes líderes de la historia, los jugadores tenían que guiar a la civilización que habían elegido desde el año 4000 a. C. hasta un futuro cercano, con el objetivo de completar una de las formas de ganar antes de que el juego finalizara en el año 2050. Como en anteriores entregas de la serie, las opciones para la victoria incluían ser la primera civilización en construir una nave espacial que llegara a Alfa Centauri, así como conquistar todas las demás civilizaciones.

Las condiciones de victoria incorporadas en Civilization III incluían el uso de nuevo sistema de Cultura que permitía asimilar otras civilizaciones, así como emplear la Diplomacia para convertirse en el secretario general de las Naciones Unidas con el fin de controlar dos tercios de la extensión y la población del planeta. Si no se cumplía ninguna de estas condiciones antes de finalizar la partida, ganaba el jugador con más puntos. 

Para tener éxito, los jugadores debían lograr un equilibrio entre el progreso tecnológico, el acceso a recursos importantes y el fomento de la cultura, con el reto constante de mantener una infraestructura adecuada y un ejército que defendiera a su civilización. En los años siguientes al lanzamiento de Civilization III, se incorporaron otros aspectos estratégicos y formas de jugar mediante dos expansiones.

La primera expansión de Civilization III, lanzada en 2002, introdujo varios modos de juego nuevos, así como compatibilidad con el modo multijugador en línea. También se incorporaron ocho civilizaciones más, que trajeron consigo poderosas unidades singulares, como el arma de asedio Hwacha de Corea y los berserkers vikingos que blandían hachas. 

Civilization III: Play the World añadió asimismo Internet como Maravilla del Mundo, e hizo posibles más estrategias para los jugadores, con nuevas unidades independientes de la civilización y mejoras en las casillas, como por ejemplo infantería medieval y guerrillas, edificios de defensa civil, aeródromos, torres de radar, etc.

Civilization III: Conquests se presentó en 2003 e incorporaba escenarios históricos multijugador diseñados para ser completados en menos turnos que las campañas normales de Civilization III. Entre los escenarios se incluían "El auge de Roma", "Sengoku: la espada del Shogun", "Segunda Guerra Mundial en el Pacífico" y otros.

Otras novedades de Conquests fueron ocho civilizaciones más, tipos de gobierno adicionales, nuevas Maravillas del Mundo, más recursos para recolectar y los tipos de terreno ciénaga y volcán. Los jugadores más experimentados que buscaban nuevos desafíos también podían poner a prueba sus habilidades de liderazgo en los nuevos niveles de dificultad Semidiós y Sid, que se sumaban al anterior nivel máximo de Deidad.