發售日期：2001年10月

在《文明帝國II》推出五年之久後，《席德·梅爾的文明帝國III》終於問世，帶來了許多全新遊戲機制，至今在《文明帝國》系列遊戲中依然可見。包括重要的策略資源、新文明特質、為領袖帶來更加多變玩法的更多種不同政府體制，還有埃及戰車及法國火槍兵等文明專屬單位。

玩家將化身為歷史上的16位領袖之一，帶領自己的文明從西元前4000年開始，一路邁向不遠的未來，並試圖在2050年結束之前，完成眾多勝利路線當中的一條。一如先前的系列作品，玩家可以選擇成為第一個建造太空船並前往半人馬星系的文明，或是征服所有其他文明來獲勝。

《文明帝國III》首創的勝利條件包括使用新文化系統來同化其他文明、透過外交成為聯合國之首，以及控制世界上超過三分之二的土地與人口。如果遊戲結束前沒有任何玩家達成這些勝利條件，將由積分最高的玩家勝出。 

若想獲致成功，玩家必須在發展科技、取得重要資源和保持對文化的渴望之間取得平衡，並面對維持良好基礎設施及提供足夠防衛軍力帶來的持續挑戰。在《文明帝國III》推出後的幾年中，兩款陸續登場的資料片，更為本作導入了更多策略考量及玩法。

《文明帝國III》的第一款資料片於2002年推出，導入了多項全新遊戲模式，且支援線上多人遊玩。更有八個文明加入戰局，帶來了獨特的強大單位，包括韓國的攻城火砲車，以及揮舞斧頭的維京狂戰士。 

《文明帝國III：帝國爭霸》也新增了網際網路這項世界奇觀，並導入適用所有文明的新單位和單元格改良設施，為玩家解鎖全新策略。這些包括中世紀步兵、游擊隊、民防建築、小型機場、雷達塔台等等。

《文明帝國III：一統天下》於2003年推出，帶來完成回合數少於普通《文明帝國III》戰役的歷史多人遊戲場景。提供的場景包括「羅馬的興起」、「戰國：將軍之劍」、「二戰之太平洋」等等。

《文明帝國III：一統天下》導入的其他新特色/功能包含額外八個文明、額外政府體制、新世界奇觀、更多可收集的資源，以及沼澤與火山地形。除了原先最難的「神級」難度之外，想尋求挑戰的經驗豐富玩家還可以選擇新的「半神」與「席德」難度來考驗自己的領導才能。